Kalymnos, conocida en el pasado por sus pescadores de esponjas marinas, atrae ahora a los aventureros a sus montañas.
Durante más de 50 años, Antonis Kampourakis se despertaba al amanecer, se ponía las aletas y la máscara y se sumergía en las profundidades del mar Egeo. ¿Su objetivo? Recoger las valiosas esponjas marinas que durante siglos han sustentado la isla griega de Kalymnos.
Es uno de los muchos lugareños vinculados a este trabajo tradicional, que a menudo se transmitía en las familias a través de generaciones. Cuando una enfermedad catastrófica empezó a diezmar las esponjas marinas en 1986, la principal fuente de ingresos de los isleños también se desplomó.
Pero entonces surgió un nuevo enfoque, que se centra en el paisaje de la isla: sus escarpados acantilados, sus cuevas de estalactitas, sus finos riscos de piedra caliza y las impresionantes vistas al mar desde la cima.
En la actualidad, la árida pero pintoresca isla es uno de los principales lugares del mundo para la escalada deportiva, un tipo de escalada en roca en la que las rutas se fijan con anclajes permanentes. La actividad está ayudando a revitalizar la economía local, atrayendo a aventureros tanto aficionados como expertos, y está ganando la atención mundial este año como un nuevo evento olímpico.
Una cultura inmersa en el mar
La recolección de esponjas marinas -una actividad mencionada en las epopeyas de Homero del siglo VIII a.C.- se practica en Kalymnos desde el siglo XIX. Los pescadores de esponjas se hicieron legendarios, descendiendo a profundidades de más de 250 pies y utilizando técnicas ingeniosas pero arriesgadas, desde la inmersión libre desnuda y lastrada con una piedra de mármol hasta la respiración a través de una larga manguera que serpenteaba hasta la superficie.|
«Aunque duro y peligroso, para mí este trabajo era una feria de la diversión. Ansiaba que llegara el amanecer para zambullirme en el mar», dice Kampourakis, de 80 años. «Durante 52 años seguí buceando en busca de esponjas, incluso mil veces al día… pero estaba bien pagado, crié a seis hijas, compré casas para sus familias», dice Kampourakis, cuya imagen está representada en una estatua local en honor a los buceadores de esponjas.
Mientras los isleños se dedicaban a la caza de esponjas, los comerciantes vendían el «oro de Kalymnia» en mercados lejanos. «Antes había entre 200 y 250 barcos de esponjas, que navegaban por toda Grecia y el Mediterráneo oriental», dice Nikolas Papachatzis, un comerciante de esponjas. «Ahora sólo quedan unos pocos».
La recolección intensiva durante décadas, la enfermedad que afectó a las esponjas en la década de 1980 y el aumento de la frecuencia de los fenómenos climáticos extremos desde la década de 1990 se combinaron para casi acabar con la industria de la recolección de esponjas.
Ahora las esponjas locales escasean, pero sorprendentemente el comercio de esponjas sigue floreciendo. Gracias a los conocimientos de los isleños, las esponjas de otros lugares se procesan aquí.
«Todo se hace a mano, esponja por esponja; limpieza, lavado, recorte», dice Papachatzis. Kalymnos representa el 80% de las exportaciones de esponjas de todo el mundo, e importa esponjas de aguas tropicales para satisfacer la demanda. «Sin embargo, una esponja mediterránea tiene una calidad insuperable y una vida útil de 10 años», afirma.
Mientras los esfuerzos mundiales se centran en reducir el uso de plástico, las esponjas naturales pueden parecer más sostenibles que las artificiales. Sin embargo, hay que tener cuidado con las poblaciones de esponjas que quedan fragmentadas, dice Thanos Dailianis, biólogo marino del Centro Helénico de Investigación Marina.
«Para que la pesca de esponjas continúe, es imperativo establecer planes de gestión sólidos y respaldar prácticas sostenibles», afirma. «Está demostrado que cortar parte de la esponja en lugar de eliminarla totalmente del sustrato minimiza el impacto de la recolección, ya que permite que la parte restante se regenere». Dailianis también aboga por la designación de zonas protegidas, que, según él, «pueden tener importantes beneficios a largo plazo al promover la repoblación de zonas agotadas.»
El auge de la escalada deportiva
Mientras la recolección de esponjas disminuía, surgía una industria totalmente diferente. A lo largo de la costa de la isla, altos acantilados de color naranja amarillento se elevan desde el mar, características dramáticas que llamaron la atención del escalador italiano Andrea Di Bari cuando pasó sus vacaciones en Kalymnos en 1996. Encantado por la gran calidad de la roca, volvió al año siguiente con compañeros de escalada para abrir 43 rutas.
Las imágenes publicadas por el fotógrafo Andrea Gallo atrajeron la atención de más escaladores. Entonces, Aris Theodoropoulos, guía de montaña, instructor de escalada y autor de la Guía de Escalada de Kalymnos, colaboró con el municipio para ayudar a convertir Kalymnos en un destino de escalada de buena fe.
«En 1999 nos fijamos en unos tipos extraños, cargados de equipo, y luego vimos sus figuras colgadas en las rocas», dice George Hatzismalis, jefe de la Oficina de Turismo del municipio. «Pronto empezamos a buscar qué intervenciones debían hacerse para que esto evolucionará: abrir nuevas rutas, mantenerlas, organizar un festival de escalada».
El primer festival tuvo lugar en el año 2000, y desde entonces ha habido 13 más, con los mayores nombres de la escena de la escalada ascendiendo por las rutas más impresionantes y montando otras nuevas. Hoy en día hay unos 90 sectores de escalada y 3.900 rutas, la mayoría de ellas de un solo paso y con una dificultad que va de 4c a 9a (de principiante a profesional). La vecina isla de Telendos ofrece otros siete sectores y 800 rutas, algunas de ellas de varios largos.
«Las cifras no dejan de crecer», afirma Lucas Dourdourekas, presidente del equipo voluntario de rescate de Kalymnos y un escalador/instructor deportivo de alto nivel. La combinación de «las enormes paredes verticales, los acantilados en negativo, las rutas con troneras, la gran variedad y todo cerca uno del otro… y la espectacular vista del mar mientras se escala», dice, «es impresionante».
Pero aquí los escaladores no tienen que ser expertos. Las rutas de fácil acceso se adaptan a diferentes niveles y estilos, desde los buscadores de adrenalina hasta los aficionados más precavidos y las familias.
«Kalymnos es una gran escalada de vacaciones, buena para los principiantes», dijo anteriormente el escalador estadounidense de élite Alex Honnold a National Geographic. «Tienen esas enormes cuevas con enormes estalactitas y es como una piedra caliza súper divertida, pero luego puedes nadar si quieres en el mar y es realmente hermoso».
La primavera y el otoño son las mejores estaciones para la escalada, pero el clima de la isla es suave todo el año. «El auge de la escalada provocó la ampliación de la temporada turística, de tres o cuatro a al menos ocho meses», dice Nikolaos Tsagkaris, presidente de la Asociación de Hoteleros de Kalymnos, «con los consiguientes beneficios para la comunidad local».
Por lo general, unos 12.000 escaladores llegan cada año para poner a prueba sus habilidades y su resistencia. Algunos han comprado casas en la isla y otros han esperado a que el coronavirus se cierre aquí. «El vínculo entre escaladores y lugareños es fuerte», dice Hatzismalis. «Se desarrollan relaciones personales, los visitantes no son extraños». Kalymnos también se ha hecho popular como lugar de vacaciones para los no escaladores, que pescan, bucean o nadan.
¿Un modelo de turismo sostenible?
Aunque el mar sigue desempeñando un papel vital en la vida de la isla, la popularidad de los acantilados parece haber llegado para quedarse, sobre todo ahora que la pandemia ha provocado un nuevo énfasis en los destinos turísticos con multitud de actividades al aire libre.
«Nuestras montañas, que antes eran una maldición en nuestra isla, inaccesibles y no cultivables, se han convertido ahora en una bendición», dice el alcalde, Dimitris Diakomichalis. «Nuestro objetivo es aprovecharlas de todas las formas posibles… como el desarrollo del senderismo y la bicicleta de montaña».
Kalymnos ha reclamado un lugar en el mapa mundial de la escalada, pero para que sea sostenible a largo plazo, hay que salvaguardar el patrimonio natural de la isla. Los funcionarios establecieron el Protocolo de Nuevas Rutas en 2018 en un esfuerzo por evitar la expansión incontrolada, garantizar la seguridad y minimizar el impacto negativo en el medio ambiente.
«No se intervino en el entorno natural, y los escaladores, conscientes del medio ambiente, aprecian el paisaje intacto», dice Hatzismalis. «Mientras se sigan respetando los lugares de interés arqueológico y las formaciones milenarias, como las estalactitas de la Grande Grotta», dice, se podrán evitar posibles problemas.
Con el regreso del turismo mundial, muchos lugareños ven un futuro inmejorable para la escalada en Kalymnos, y quizás más allá. «Con el cuidado y el mantenimiento de las rutas actuales y futuras», dice Dourdourekas, «puede ser un modelo para otros destinos».
Artículo traducido y adaptado de National Geographic