Seguro que las has visto por ahí, levantando tierra en tu ruta favorita de mountain bike o recorriendo la pista de bicicleta de las calles. Las bicicletas eléctricas parecen estar en todas partes. Esto se debe a que las ventas se dispararon un 145% en 2020 en comparación con el año anterior, según los analistas del sector de The NPD Group.
«Las bicicletas eléctricas ofrecen a los ciclistas las características del producto para superar desafíos como grandes subidas o la capacidad de hacer un recorrido más largo que con una bicicleta tradicional», dice Dirk Sorenson, analista de la industria deportiva de The NPD Group. «Esa es una capacidad realmente atractiva».
La belleza de una bicicleta eléctrica -con su motor incorporado que entrega asistencia mientras el ciclista pedalea- allana efectivamente el terreno, añade Sorenson. Así, incluso cuando el ciclista se dirige a una pendiente del 5% o del 10%, va de crucero. Pero, ¿dónde está el entrenamiento?
Hay una percepción común de que andar en una bicicleta eléctrica es como hacer trampa. Entonces, hasta qué punto es atractivo para alguien que quiere transpirar y quemar calorías? Los estudios realizados hasta la fecha han sido a pequeña escala. Pero han demostrado algo que puede sorprenderte: andar en una bicicleta eléctrica puede proporcionar un buen entrenamiento.
El motivo es contrario a la intuición, como demuestra un estudio publicado en julio de 2020 en la revista International Journal of Environmental Research and Public Health. Los investigadores descubrieron que, aunque los voluntarios del estudio que andaban en bicicletas estándar tenían una mayor frecuencia cardíaca y un mayor esfuerzo percibido, los que andaban en bicicletas eléctricas tenían un mayor gasto energético en general. Esto se debe a que los usuarios de la bicicleta eléctrica andaban con más frecuencia a la semana. Además, su tiempo total de uso era suficiente para cumplir las directrices recomendadas de 150 minutos de ejercicio de intensidad moderada; sin embargo, cuando los participantes en el estudio andaban en bicicletas estándar, no cumplían esas directrices.
Los investigadores concluyeron que las bicicletas eléctricas «podrían ser un método adecuado para potenciar la actividad física en adultos sanos».
Ir más lejos, más a menudo
«El mayor beneficio de las e-bikes es que permiten a las personas que normalmente no andaban en bicicleta andar en bicicleta, y lo hacen más habitualmente y más lejos», dice Christopher Cherry, profesor de ingeniería civil en la Universidad de Tennessee, Knoxville, y segundo autor de un estudio de 2017 en el Journal of Transport & Health.
El pequeño estudio realizó un seguimiento de 17 participantes durante tres actividades: caminar, andar en una bicicleta tradicional y en una bicicleta eléctrica en una ruta montañosa de 3,5 kilómetros. El gasto energético (calorías quemadas por minuto) fue mayor para los ciclistas convencionales en el tramo de subida y para los caminantes en el tramo de bajada, descubrieron los investigadores. Sin embargo, el promedio de energía total ejercida por los participantes durante toda la ruta fue el mismo tanto si caminaban como si andaban en bicicleta o en una bicicleta eléctrica.
También cabe destacar: Aunque los ciclistas eléctricos de este estudio quemaron menos calorías en general (iban más rápido, lo que redujo el tiempo de esfuerzo), siguieron pasando la mayor parte de su recorrido en el rango moderado o alto de la actividad física.
Estos resultados muestran que las personas tienen una intensidad particular con la que se sienten cómodas haciendo ejercicio, dice David Bassett, profesor de fisiología del ejercicio en la Universidad de Tennessee, Knoxville, y uno de los autores del estudio. Es probable que ese nivel de intensidad preferido sea similar, independientemente de que se ande en una bicicleta eléctrica o en una convencional; simplemente se va más rápido en la bicicleta eléctrica porque se tiene el impulso eléctrico.
«Si quisiera, podría subir un cerro a 18 millas por hora y estaría trabajando tan duro como lo haría en una bicicleta convencional yendo a 13 millas por hora», dice Bassett. «O puedo subir a 13 millas por hora [en mi e-bike] y estoy haciendo una intensidad moderada».
Que las e-bikes den a los ciclistas un mayor control sobre su nivel de intensidad podría tener sorprendentes beneficios para tu salud. «No es divertido cuando el nivel de esfuerzo se convierte en demasiado para ti, cuando tus muslos arden y tus pulmones arden, y estás como, ‘Oh, odio esto'», dice Bassett. «Si puedes reducir el esfuerzo a un nivel que te resulte agradable, entonces el ejercicio es muy, muy divertido y agradable».
Como resultado, la gente puede andar más tiempo y llegar más lejos. La bicicleta eléctrica «reduce la distancia», añade Bassett. De repente, un paseo de 20, 30 o incluso 40 millas es completamente factible, y es divertido, añade. «Llegas más rápido a tu destino, así que la esfera de lugares a los que puedes llegar en un tiempo razonable se amplía enormemente».
Los investigadores de la Universidad de Colorado, en Boulder, también comprobaron que esto es cierto. Reclutaron a 20 personas que no hacían ejercicio y les indicaron que se desplazaran al trabajo en bicicleta eléctrica durante un mínimo de 40 minutos, tres veces por semana durante cuatro semanas. Entre sus conclusiones: Casi todos los participantes se desplazaron con más frecuencia y durante más tiempo del requerido. También añadieron recados y paseos familiares a sus rutinas diarias, señala James Peterman, autor principal del estudio publicado en 2016 en la revista European Journal of Applied Physiology.
«Las bicicletas eléctricas hacen que el ciclismo sea mucho más divertido, sobre todo para aquellos que quizá no tengan la mejor forma física o la mayor confianza en sí mismos», dice Peterman, que ahora es investigador asociado en la Universidad de Ball State. «Es como ir con viento a favor todo el tiempo».
Caroline Cooley, de 69 años, conoce esta sensación. Esta residente de Knoxville ha sido durante mucho tiempo una ávida ciclista de carretera y de montaña. Hace unos 15 años, Cooley se dio cuenta de que su corazón y sus pulmones no la impulsan como antes. Así que, hace unos años, se subió sin muchas ganas a una bicicleta eléctrica. Fue una revelación. «Puedo subir algunas cosas que no había podido subir en los últimos años», dice. Ahora, Cooley hace recorridos de 20 millas con un desnivel de unos 2.000 pies en su bicicleta de montaña eléctrica.
Hacer el ciclismo más accesible
Las bicicletas eléctricas parecen hacer que el ejercicio -y más específicamente, el ciclismo- sea más accesible para aquellos que no son ávidos ejercitadores, una teoría respaldada por un estudio de 2018 del Clinical Journal of Sports Medicine. Los investigadores monitorizaron a 32 «individuos no entrenados y con sobrepeso». La mitad usó bicicletas eléctricas para ir al trabajo al menos tres días a la semana. Los demás se desplazaban con bicicletas tradicionales. Los investigadores descubrieron que los ciclistas electrónicos iban a mayor velocidad y ganaban más altura cada día que sus compañeros.
Ese viento de cola eléctrico abre la puerta a muchos escenarios de conducción. Un ciclista novato tiene la confianza de pedalear con compañeros más experimentados porque puede seguir el ritmo. El fanático del ciclismo, agotado después de una sesión de entrenamiento en el cerro, es más probable que se suba a una bicicleta eléctrica para hacer recados en vez de usar el auto. Y, por supuesto, los desplazamientos al trabajo, que te dan un entrenamiento y reducen las emisiones de dióxido de carbono (otro beneficio para la salud que ofrecen las bicicletas eléctricas).
La belleza de la bicicleta eléctrica es que permite al ciclista elegir, dice el investigador Bassett. «Si quieres, puedes empujar en una e-bike igual que puedes hacerlo en una bicicleta normal. Si quieres hacer ejercicio, puedes hacerlo», dice Bassett. «Pero no tienes que hacerlo. Una e-bike te da flexibilidad».
Contenido traducido y adaptado de https://www.rei.com/