El alpinismo se vuelve cada vez más popular y eso preocupa a los ambientalistas

Con su debut en los Juegos Olímpicos, este deporte, que antes era un nicho, está poniendo de relieve el impacto medioambiental de una herramienta esencial: la tiza de escalada.

Incluso antes de que la estrella de la escalada Alex Honnold ascendiera en solitario a El Capitán de Yosemite en 2017, la escalada en roca estaba ganando terreno. Ahora, con su debut en los Juegos Olímpicos de Tokio de este año, el que fuera un deporte de nicho está llamado a alcanzar nuevas cotas.

Sin embargo, la popularidad de la escalada en roca y de su deporte hermano, el búlder (en el que los escaladores suben por grandes rocas sin usar cuerdas ni arneses), está planteando preguntas sobre los efectos perjudiciales para el medio ambiente de la tiza de escalada, una herramienta de escalada omnipresente y esencial.

Fabricada con carbonato de magnesio, la tiza de escalada es la misma sustancia que utilizan los gimnastas y levantadores de pesas para mejorar su agarre a las barras y las pesas. De hecho, fue introducida por primera vez en la escalada en la década de 1950 por John Gill, que fue gimnasta en la universidad antes de dedicarse al búlder. Desde entonces, tanto los escaladores profesionales como los amateurs dependen de las propiedades desecantes y de fricción de la tiza, y han ido dejando rastros de ella en las paredes rocosas de todo el mundo.

El «grafiti de tiza» resultante se ha vuelto tan malo en Estados Unidos que los parques están empezando a restringir su uso. El Parque Nacional de los Arcos de Utah sólo permite el uso de tizas de colores que combinen con las rocas, mientras que el Parque Nacional de los Dioses de Colorado ha prohibido el uso de tizas y sustitutos. Las tribus nativas americanas han declarado zonas bajo control indígena prohibidas a los escaladores, no sólo por las antiestéticas marcas de tiza, sino también para preservar zonas de importancia espiritual.

Más allá de la contaminación visual, nuevas investigaciones sugieren que la tiza puede estar dañando la flora que crece en las rocas. El último estudio sobre los efectos de la tiza de escalada, publicado en octubre de 2020, reveló que afectaba negativamente tanto a la germinación como a la supervivencia de cuatro especies de helechos y musgos que habitan en las rocas en entornos de laboratorio. Limpiarla no parece ayudar; los rastros químicos en los cantos rodados limpios cambiaron el equilibrio del pH de la superficie de la roca, lo que podría afectar a la capacidad de las plantas para crecer allí en el futuro.

Esto es importante porque algunos lugares de escalada, como los peñascos erráticos (en los que se centra el estudio), albergan ecosistemas únicos. Estos peñascos erráticos -rocas esparcidas por todo el planeta por los glaciares al final de la Edad de Hielo- son islas de vegetación, diferentes del terreno sobre el que se asientan. Como tales, pueden contener información sobre esa época y sobre cómo se desplazan estas plantas.

Ni siquiera está claro si la tiza mejora el rendimiento de la escalada. Algunos trabajos no encontraron beneficios adicionales en el agarre, mientras que otros encontraron lo contrario. Puede que a algunos escaladores les resulte útil, dice Daniel Hepenstrick, coautor del estudio de 2020 y doctorando en la ETH Zürich. Pero lo más probable es que sea una ayuda psicológica. «Cuando te enfrentas a un problema en una roca, ¿qué haces?», dice. «Te empolvas las manos y sigues adelante».

Agravando el problema

A la naturaleza potencialmente problemática de la tiza de escalada se suma su origen. El carbonato de magnesio (MgCO3) se procesa a partir de la magnesita, un mineral enterrado en las profundidades de la Tierra. Según Climbing Magazine, más del 70% del suministro mundial procede de minas de la provincia china de Liaoning, donde las fotos por satélite muestran polvo de carbonato de magnesio apilado, y parecido a la nieve, alrededor de una planta de extracción y procesamiento.

El gobierno chino ha reforzado las leyes en torno a la minería para reducir su impacto ambiental y ha propuesto su remediación. Pero De-Hui Zeng, ecologista de la Academia China de Ciencias de Liaoning, que estudia la sustancia, afirma que su investigación coincide con la de Hepenstrick. Zeng afirma que las muestras de suelo con niveles elevados de magnesio procedentes de las explotaciones mineras mostraron una reducción de nutrientes, una baja vida microbiana y la muerte de las plantas.

Hepenstrick subraya que su estudio -uno de los primeros en examinar el efecto de la tiza en el medio ambiente- está lejos de ser concluyente. Es necesario realizar más trabajos para comprender todas las ramificaciones de la tiza de escalada. Pero es más fácil decirlo que hacerlo.

El impacto medioambiental de la escalada, en general, no se conoce bien. El acceso es una limitación, ya que la mayoría de los científicos no son escaladores. Incluso en las zonas accesibles, el propio terreno variable puede suponer un reto para medir los efectos de la escalada. «Ha sido difícil desentrañar los mecanismos que pueden afectar a las sensibles comunidades de los acantilados», afirma Peter Clark, doctorando de la Universidad de Vermont, que estudia la ecología de los acantilados.

Los grupos de escaladores, como Access Fund, una organización de defensa que proporciona directrices a la comunidad de escaladores, están adoptando un enfoque de espera ante el informe de Hepenstrick antes de realizar cualquier ajuste de la política. «Para nosotros son datos», dice el director ejecutivo Chris Winter. «Si hay una preocupación por la conservación, nos lo tomamos muy en serio».

¿Escalada «limpia»?

Hasta que se realicen más estudios, la responsabilidad recae sobre todo en los escaladores, que «sí se preocupan por la naturaleza», dice Hepenstrick, escalador ocasional. «Podrías informarles de que usar la tiza de escalada de una determinada manera podría tener un impacto, y lo asumirán».

Artículo traducido y adaptado de National Geographic